Cilj je Europskog istraživačkog vijeća kao dijela okvirnog programa Europske unije za istraživanje i inovacije podržati najbolje istraživače u Europi u svim znanstvenim područjima, promicati istraživanja na rubu spoznaja (engl. frontier research) te potaknuti rad već etablirane, ali i nove generacije vrhunskih istraživača. ERC djeluje prema principima istraživanja „usmjerenih k znatiželji“ (engl. curiosity-driven research) i „odozdo prema gore“ (engl. bottom-up research), što istraživačima otvara nove mogućnosti u bilo kojem području istraživanja. Naglasak je na financijskoj potpori inovativnih prijedloga s razrađenim kvalitetnim znanstvenim idejama i povećanju vidljivosti najboljih europskih istraživača, zbog čega se ERC projekti kolokvijalno nazivaju i 'znanstvenim Oskarima'.

ERC općenito

ERC, osnovan 2007. godine u okviru Sedmog okvirnog programa EU-a za istraživanje i inovacije, prvo je paneuropsko tijelo za financiranje graničnih istraživanja čiji je cilj poboljšati dinamičan karakter, kreativnost i izvrsnost europske znanosti. Misija ERC-a je da pomoću atraktivne i dugoročne financijske potpore izvrsnim istraživačima i njihovim timovima u Europi i šire omogući visokorizična inovativna istraživanja sa znanstvenom izvrsnošću kao glavnim kriterijem. To osigurava usmjeravanje sredstava u nova i perspektivna područja istraživanja uz visok stupanj fleksibilnosti. U konačnici, ERC želi učiniti europsku istraživačku bazu spremnijom za odgovor na potrebe društva temeljenog na znanju i pružiti Europi mogućnosti u rizičnim istraživanjima koja su nužna za suočavanje s globalnim izazovima.

Financijske potpore koje osigurava ERC dostupne su istraživačima svih nacionalnosti i dobnih skupina, a koji mogu boraviti u bilo kojoj zemlji svijeta u trenutku prijave. Međutim, ustanova domaćin (engl. host institution) mora biti u državi članici EU ili državi pridruženoj Okvirnom programu (engl. Associated Country). Prijavitelji moraju dokazati originalnost i inovativnost istraživanja te ambiciju i izvedivost prijedloga istraživanja.

Europsko istraživačko vijeće u svome je djelovanju autonomno, no odgovara Europskoj komisiji koja osigurava financiranje, usvaja godišnje programe rada te imenuje članove Znanstvenog vijeća. Znanstveno vijeće ERC-a, koje čini ukupno 21 izvrsni znanstvenik iz cijele Europe, tijelo je koje donosi odluke, strategiju financiranja, dogovara godišnje programe rada, metodologiju odabira evaluatora, a osigurava i komunikaciju sa znanstvenom zajednicom. 

Vrste financijskih potpora ERC-a

U Europskom istraživačkom vijeću postoje tri glavne sheme financiranja osmišljene za individualne istraživače:

1. Starting Grants

Shema financiranja ERC Starting Grants (ERC StG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima (engl. Principal Investigators) u razdoblju karijere kada uspostavljaju vlastiti nezavisni istraživački tim ili program.

Potpore Starting Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 1,5 milijuna eura za razdoblje od 5 godina, a prijavitelji moraju imati akademski stupanj doktora znanosti stečen najmanje 2, a najviše 7 godina prije datuma objave natječaja. Uz to trebaju pokazati i potencijal za neovisnost u provedbi istraživanja te dokazati istraživačku zrelost.

2. Consolidator Grants

Shema financiranja ERC Consolidator Grants (ERC CoG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima u razdoblju karijere dok još ojačavaju vlastiti nezavisni istraživački tim ili program.

Consolidator Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 2 milijuna eura za razdoblje od 5 godina, a prijavitelji trebaju imati akademski stupanj doktora znanosti stečen najmanje 7, a najviše 12 godina prije datuma objave natječaja. Trebaju dokazati i istraživačku zrelost i neovisnost.

3. Advanced Grants

Shema financiranja ERC Advanced Grants (ERC AdG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima u razdoblju karijere kad su već postali renomirani istraživači s priznatim postignućima.

Advanced Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 2,5 milijuna eura za razdoblje od 5 godina. Od prijavitelja se očekuje da budu aktivni istraživači sa značajnim istraživačkim postignućima u posljednjih 10 godina koji dokazuju da su izvanredni predstavnici u pogledu originalnosti i značaja njihovih istraživačkih doprinosa.

Osim glavnih shema financiranja, postoje i tri dodatne financijske inicijative:

4. Synergy Grants

Shema financiranja ERC Synergy Grants (ERC SyG) namijenjena je skupinama od 2 do najviše 4 glavna istraživača koje žele adresirati vrlo ambiciozan istraživački problem okupljanjem različitih vještina i resursa. Synergy Grants dodjeljuju se u iznosu do 10 milijuna eura na razdoblje do maksimalno 6 godina te ne predviđaju posebne kriterije prihvatljivosti u pogledu akademskog obrazovanja.

Prijedlozi se ocjenjuju prema kriteriju znanstvene izvrsnosti koji u slučaju Synergy Grants poprima dodatno značenje izvanrednog unutarnjeg sinergijskog učinka, uz naročit naglasak na interdisciplinarni karakter istraživanja i potencijalnih rezultata.

5. Plus Grants

Shema financiranja ERC Plus Grant (ERC Plus) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima koji žele odgovoriti na velika znanstvena pitanja kroz transformativna istraživanja koja nadilaze opseg standardnih ERC projekata. Financiranje se dodjeljuje u iznosu do 7 milijuna eura za projekte u trajanju od 4 do 7 godina, a prijaviti se mogu istraživači svih karijernih faza s iznimnim znanstvenim postignućima.

Prijedlozi se ocjenjuju isključivo prema kriteriju znanstvene izvrsnosti, uz poseban naglasak na viziju istraživanja, potencijal projekta za transformaciju postojećeg područja ili otvaranje potpuno novih smjerova istraživanja te znanstveno vodstvo glavnog istraživača.

6. Proof of concept

Shema financiranja ERC Proof of Concept (ERC PoC) dostupna je samo onim znanstvenicima koji su već dobili jednu od ERC-ovih financijskih potpora s ciljem daljnjeg istraživanja ideje koja se razvila tijekom provedbe prethodno financiranog projekta.

Financiranje u sklopu sheme ERC Proof of Concept nije usmjereno na proširenje izvorne ideje istraživanja već pokriva aktivnosti u ranoj fazi pretvaranja rezultata istraživanja u komercijalni ili društveno vrijedan prijedlog, kao što su primjerice početni koraci koji prethode konkurentskom razvoju.

Sredstva se mogu koristiti za:

• utvrđivanje održivosti, tehnička pitanja i cjelokupni smjer razvoja projekta
• pojašnjavanje položaja i strategije za prava intelektualnog vlasništva
• pružanje povratnih informacija o proračunu i drugim oblicima komercijalnih rasprava
• pokrivanje početnih troškova osnivanja tvrtke

Zanimljive činjenice o ERC-ovim financijskim potporama

• Od 2007. godine ERC je dodijelio više od 18 500 financijskih potpora iz svojih temeljnih shema pojedinim znanstvenicima sa sjedištem u više od 800 institucija u Europi.
• Znanstvene publikacije istraživača koje financira ERC imaju sedam puta veću vjerojatnost da će biti u prvih 1 % kategorija najviše citiranih.
• Dobitnici ERC-ovih shema financiranja ujedno su osvajači drugih prestižnih nagrada, uključujući 15 Nobelovih nagrada, 6 Fieldsovih medalja, 12 Wolfovih nagrada i brojnih drugih priznanja.
• Do sada je objavljeno više od 220 000 znanstvenih članaka o rezultatima proizašlima iz projekata financiranih u okviru ERC-a.
• Svaki primatelj ERC-ove financijske potpore zapošljava u prosjeku 6 članova tima što doprinosi obrazovanju nove generacije izvrsnih istraživača. Trenutačno više od 70 000 postdoktoranda, doktoranda i drugog osoblja radi u njihovim istraživačkim timovima.
• Istraživanja financirana sredstvima ERC-a dovela su do više od 2 200 patenata i drugih prijava intelektualnog vlasništva te osnivanja ili suosnivanja više od 400 startup poduzeća.
• Više od 70-80 % projekata procijenjenih u neovisnoj studiji napravilo je znanstveni proboj ili veliki napredak, dok je oko 25 % njih dalo doprinos koji je u porastu.