Cilj je Europskog istraživačkog vijeća kao dijela okvirnog programa Europske unije za istraživanje i inovacije podržati najbolje istraživače u Europi u svim znanstvenim područjima, promicati istraživanja na rubu spoznaja (engl. frontier research) te potaknuti rad već etablirane, ali i nove generacije vrhunskih istraživača. ERC djeluje prema principima istraživanja „usmjerenih k znatiželji“ (engl. curiosity-driven research) i „odozdo prema gore“ (engl. bottom-up research), što istraživačima otvara nove mogućnosti u bilo kojem području istraživanja. Naglasak je na financijskoj potpori inovativnih prijedloga s razrađenim kvalitetnim znanstvenim idejama i povećanju vidljivosti najboljih europskih istraživača, zbog čega se ERC projekti kolokvijalno nazivaju i 'znanstvenim Oskarima'.

ERC općenito

ERC, osnovan 2007. godine u okviru Sedmog okvirnog programa EU-a za istraživanje i inovacije, prvo je paneuropsko tijelo za financiranje graničnih istraživanja čiji je cilj poboljšati dinamičan karakter, kreativnost i izvrsnost europske znanosti. Misija ERC-a je da pomoću atraktivne i dugoročne financijske potpore izvrsnim istraživačima i njihovim timovima u Europi i šire omogući visokorizična inovativna istraživanja sa znanstvenom izvrsnošću kao glavnim kriterijem. To osigurava usmjeravanje sredstava u nova i perspektivna područja istraživanja uz visok stupanj fleksibilnosti. U konačnici, ERC želi učiniti europsku istraživačku bazu spremnijom za odgovor na potrebe društva temeljenog na znanju i pružiti Europi mogućnosti u rizičnim istraživanjima koja su nužna za suočavanje s globalnim izazovima.

Financijske potpore koje osigurava ERC dostupne su istraživačima svih nacionalnosti i dobnih skupina, a koji mogu boraviti u bilo kojoj zemlji svijeta u trenutku prijave. Međutim, ustanova domaćin (engl. host institution) mora biti u državi članici EU ili državi pridruženoj Okvirnom programu (engl. Associated Country). Prijavitelji moraju dokazati originalnost i inovativnost istraživanja te ambiciju i izvedivost prijedloga istraživanja.

Europsko istraživačko vijeće u svome je djelovanju autonomno, no odgovara Europskoj komisiji koja osigurava financiranje, usvaja godišnje programe rada te imenuje članove Znanstvenog vijeća. Znanstveno vijeće ERC-a, koje čini ukupno 21 izvrsni znanstvenik iz cijele Europe, tijelo je koje donosi odluke, strategiju financiranja, dogovara godišnje programe rada, metodologiju odabira evaluatora, a osigurava i komunikaciju sa znanstvenom zajednicom. 

Vrste financijskih potpora ERC-a

U Europskom istraživačkom vijeću postoje tri glavne sheme financiranja osmišljene za individualne istraživače:

1. Starting Grants

Shema financiranja ERC Starting Grants (ERC StG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima (engl. Principal Investigators) u razdoblju karijere kada uspostavljaju vlastiti nezavisni istraživački tim ili program.

Potpore Starting Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 1,5 milijuna eura za razdoblje od 5 godina, a prijavitelji moraju imati akademski stupanj doktora znanosti stečen najmanje 2, a najviše 7 godina prije datuma objave natječaja. Uz to trebaju pokazati i potencijal za neovisnost u provedbi istraživanja te dokazati istraživačku zrelost.

2. Consolidator Grants

Shema financiranja ERC Consolidator Grants (ERC CoG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima u razdoblju karijere dok još ojačavaju vlastiti nezavisni istraživački tim ili program.

Consolidator Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 2 milijuna eura za razdoblje od 5 godina, a prijavitelji trebaju imati akademski stupanj doktora znanosti stečen najmanje 7, a najviše 12 godina prije datuma objave natječaja. Trebaju dokazati i istraživačku zrelost i neovisnost.

3. Advanced Grants

Shema financiranja ERC Advanced Grants (ERC AdG) namijenjena je izvrsnim glavnim istraživačima u razdoblju karijere kad su već postali renomirani istraživači s priznatim postignućima.

Advanced Grants dodjeljuju se u iznosu od najviše 2,5 milijuna eura za razdoblje od 5 godina. Od prijavitelja se očekuje da budu aktivni istraživači sa značajnim istraživačkim postignućima u posljednjih 10 godina koji dokazuju da su izvanredni predstavnici u pogledu originalnosti i značaja njihovih istraživačkih doprinosa.

Osim glavnih shema financiranja, postoje i dvije dodatne financijske inicijative:

4. Synergy Grants

Shema financiranja ERC Synergy Grants (ERC SyG) namijenjena je skupinama od 2 do najviše 4 glavna istraživača koje žele adresirati vrlo ambiciozan istraživački problem okupljanjem različitih vještina i resursa. Synergy Grants dodjeljuju se u iznosu do 10 milijuna eura na razdoblje do maksimalno 6 godina te ne predviđaju posebne kriterije prihvatljivosti u pogledu akademskog obrazovanja.

Prijedlozi se ocjenjuju prema kriteriju znanstvene izvrsnosti koji u slučaju Synergy Grants poprima dodatno značenje izvanrednog unutarnjeg sinergijskog učinka, uz naročit naglasak na interdisciplinarni karakter istraživanja i potencijalnih rezultata.

5. Proof of concept

Shema financiranja ERC Proof of Concept (ERC PoC) dostupna je samo onim znanstvenicima koji su već dobili jednu od ERC-ovih financijskih potpora s ciljem daljnjeg istraživanja ideje koja se razvila tijekom provedbe prethodno financiranog projekta.

Financiranje u sklopu sheme ERC Proof of Concept nije usmjereno na proširenje izvorne ideje istraživanja već pokriva aktivnosti u ranoj fazi pretvaranja rezultata istraživanja u komercijalni ili društveno vrijedan prijedlog, kao što su primjerice početni koraci koji prethode konkurentskom razvoju.

Sredstva se mogu koristiti za:

• utvrđivanje održivosti, tehnička pitanja i cjelokupni smjer razvoja projekta
• pojašnjavanje položaja i strategije za prava intelektualnog vlasništva
• pružanje povratnih informacija o proračunu i drugim oblicima komercijalnih rasprava
• pokrivanje početnih troškova osnivanja tvrtke

Zanimljive činjenice o ERC-ovim financijskim potporama

• Od 2007. godine ERC je dodijelio više od 14 000 financijskih potpora iz svojih temeljnih shema pojedinim znanstvenicima sa sjedištem u više od 800 institucija u Europi.
• Znanstvene publikacije istraživača koje financira ERC imaju sedam puta veću vjerojatnost da će biti u prvih 1 % kategorija najviše citiranih.
• Dobitnici ERC-ovih shema financiranja ujedno su osvajači drugih prestižnih nagrada, uključujući 14 Nobelovih nagrada, 6 Fieldsovih medalja, 11 Wolf nagrada i brojnih drugih priznanja.
• Do sada je objavljeno više od 220 000 znanstvenih članaka o rezultatima proizašlima iz projekata financiranih u okviru ERC-a.
• Svaki primatelj ERC-ove financijske potpore zapošljava u prosjeku 6 članova tima što doprinosi obrazovanju nove generacije izvrsnih istraživača. Trenutačno više od 70 000 postdoktoranda, doktoranda i drugog osoblja radi u njihovim istraživačkim timovima.
• Više od 70-80 % projekata procijenjenih u neovisnoj studiji napravilo je znanstveni proboj ili veliki napredak, dok je oko 25 % njih dalo doprinos koji je u porastu.